Perks trong Overwatch 2: Khi mỗi trận đấu tự viết bản vá cho riêng mình

Màn hình tối đi trong đúng ba giây. Không phải mất kết nối, cũng chẳng phải lag. Đó là khoảng lặng mà Overwatch 2 tự dựng lên cho mình khi một tướng lên cấp ngay giữa trận, và bảng chọn Perks bung ra trước mắt người chơi. Ba giây ấy, ở một trận đấu đỉnh cao, đủ để thế trận đổi chiều. Tôi đã ngồi đủ lâu trong hàng ghế báo chí để hiểu rằng những khoảnh khắc quyết định hiếm khi nằm ở pha giao tranh cuối cùng. Chúng nằm ở những giây im lặng ngay trước đó, khi ai đó buộc phải chọn.

Người ta bảo đây chỉ là trò chơi. Tôi bảo đây là nơi ta gửi tuổi trẻ của mình, và giờ Blizzard vừa trao cho tuổi trẻ ấy thêm một tầng lựa chọn — tầng mà không bản vá nào viết thay được.

Một lớp trò chơi được gấp vào bên trong trò chơi

Hệ thống Perks của Overwatch 2 vận hành theo một nguyên tắc đơn giản đến mức dễ bị xem nhẹ. Trong mỗi trận, mỗi tướng có thể lên cấp hai lần. Lần thứ nhất, người chơi mở khoá nhóm Minor Perks — những nâng cấp nhỏ, ảnh hưởng vừa phải, xuất hiện sớm. Lần thứ hai, ở cấp độ cao hơn, nhóm Major Perks mở ra — những thay đổi có sức nặng thật sự, đủ để định hình lại cách một tướng được chơi trong phần còn lại của trận.

Điều đáng nói nằm ở chỗ này: Blizzard không ngồi ngoài kia, chỉnh sửa chỉ số từng tướng rồi đẩy lên máy chủ để cả thế giới chơi cùng một phiên bản. Họ làm ngược lại. Họ đưa bản vá vào tay người chơi, đặt nó ngay bên trong trận đấu, và để mỗi người tự quyết định phiên bản Overwatch của riêng mình sẽ trông ra sao trong mười phút kế tiếp.

Với một người đã nhiều năm đứng ở rìa sân khấu, nhìn các đội tuyển chuẩn bị cho những trận đấu lớn, tôi nhận ra ngay đây là kiểu thay đổi khiến phòng phân tích phải họp lại. Những mô hình phân tích cũ — vốn giả định rằng sức mạnh của một tướng là hằng số suốt trận — bỗng trở nên lỗi thời. Sức mạnh ấy giờ là một đường cong, và đường cong đó do chính người chơi vẽ.

Nguồn XP và cái bẫy của lối chơi thụ động

Điểm kinh nghiệm trong hệ thống Perks đến từ ba nguồn: chơi mục tiêu, hạ gục và hỗ trợ hạ gục, cùng với hồi máu hoặc cứu đồng đội. Đọc qua thì thấy hợp lý. Đọc kỹ thì thấy đó là một tuyên bố về triết lý thiết kế.

Cả ba nguồn đều thưởng cho việc có mặt. Có mặt ở điểm mục tiêu, có mặt trong pha giao tranh, có mặt bên cạnh đồng đội đang cần. Không có nguồn nào thưởng cho việc đi lẻ, lén lút, hay ngồi một góc bản đồ chờ thời cơ. Nói cách khác, hệ thống Perks đang âm thầm đẩy người chơi về phía lối chơi tập thể, và trừng phạt những ai muốn tự viết kịch bản riêng.

Đây là chỗ tôi bắt đầu thấy lo cho những người chơi sniper và flanker. Một Widowmaker đứng sau đội hình địch, kiên nhẫn chờ một phát bắn quyết định, sẽ kiếm được ít XP hơn hẳn một DVa liên tục đẩy vào điểm mục tiêu. Trong mười phút đầu, khoảng cách ấy chưa đủ tạo khác biệt. Nhưng trong một trận kéo dài, khi Major Perks mở ra, khoảng cách ấy trở thành một lợi thế cấu trúc. Đội nào có nhiều người ăn XP nhanh hơn sẽ mở được nâng cấp mạnh hơn, sớm hơn — và lợi thế ấy có xu hướng tự nhân lên.

Hệ thống Perks biến tốc độ tích luỹ XP thành một biến số chiến thuật ngang hàng với kỹ năng bắn và khả năng phối hợp.

Tôi từng dệt thơ từ những trận đấu vắng lặng, và nhận ra tiếng vỗ tay lớn nhất nằm trong tim người trong cuộc. Ở đây cũng vậy: thứ quyết định trận đấu không phải pha highlight cuối cùng, mà là nhịp độ tích luỹ âm thầm suốt mười lăm phút trước đó.

Đổi tướng, ngân hàng Perks và nghệ thuật phòng ngừa

Cơ chế đổi tướng trong Overwatch 2 vốn đã là một nét riêng. Người chơi có thể trở về phòng chờ, chọn tướng khác, và quay lại trận với một bộ kỹ năng hoàn toàn mới. Hệ thống Perks thêm một lớp nữa vào cơ chế ấy: khi đổi tướng, bạn quay về cấp một của tướng mới, nhưng nếu bạn từng chơi tướng đó trong trận, các Perk sẽ mở lại nhanh hơn.

Đây là chi tiết mà tôi tin rằng các đội tuyển chuyên nghiệp sẽ mổ xẻ trong nhiều tháng tới. Bởi vì nó mở ra một chiến thuật mà ta có thể tạm gọi là ngân hàng Perks.

Hãy hình dung thế này. Đội A đang đẩy mạnh, tướng chủ lực của họ sắp lên cấp hai và mở Major Perk. Đội B, biết điều đó, quyết định đổi tướng hàng loạt. Họ không nhằm phản công ngay. Họ nhằm làm loãng nhịp độ của trận đấu, kéo dài thời gian, buộc đối phương phải đánh trong trạng thái chưa hoàn thiện. Vài phút sau, đội B đổi trở lại tướng cũ — và vì đã từng chơi những tướng đó, họ mở lại Perk nhanh hơn, trong khi đối thủ phải bắt đầu lại từ đầu với tướng mới nếu cũng đổi theo.

Đây là một dạng trao đổi thông tin và thời gian ở tầm vĩ mô. Nó khiến cho quyết định đổi tướng không còn thuần tuý là chuyện khắc chế đội hình, mà trở thành một nước đi trong trò chơi quản lý tài nguyên.

Việc đổi tướng giờ đây có thể được dùng như một đòn phòng ngừa, làm chậm tiến trình Perk của đối phương thay vì chỉ để phản ứng với đội hình của họ.

Với những ai từng theo dõi giai đoạn đầu của các hệ thống tương tự trong thể thao điện tử, cảm giác này rất quen. Khi các trò chơi chiến thuật giới thiệu cơ chế cấm và chọn tướng, ban đầu người ta chỉ nghĩ đến việc chọn tướng mạnh. Vài tháng sau, người ta nhận ra rằng cấm tướng đôi khi quan trọng hơn chọn. Perks có tiềm năng đi đúng con đường đó.

Những Perk hồi sinh và sức mạnh bóng ma

Trong danh sách Perk đã được công bố, có một nhóm khiến tôi phải dừng lại lâu hơn cả. Đó là những Perk khôi phục lại các kỹ năng từng bị gỡ bỏ trong quá trình chuyển từ Overwatch sang Overwatch 2. Bastion từng có khả năng tự sửa chữa. Orisa từng có tấm khiên. Cả hai đều biến mất khi Overwatch 2 ra đời, và cả hai đều quay trở lại dưới dạng Perk.

Tôi gọi chúng là sức mạnh bóng ma, bởi vì chúng là ký ức của một phiên bản trò chơi đã chết, được triệu hồi trở lại giữa một trận đấu đang diễn ra.

Ý nghĩa cạnh tranh của chuyện này lớn hơn vẻ ngoài của nó. Những kỹ năng bị gỡ bỏ thường bị gỡ vì lý do rõ ràng: chúng quá mạnh, hoặc chúng phá vỡ vai trò của tướng. Khi trao chúng trở lại dưới dạng nâng cấp trong trận, Blizzard đang làm một việc tinh tế — họ giới hạn thời gian tồn tại của sức mạnh ấy, nhưng không giới hạn mức độ ảnh hưởng của nó.

Bastion với khả năng tự sửa chữa không còn là một cỗ máy bất tử suốt trận. Hắn chỉ là một cỗ máy bất tử trong khoảng thời gian ngắn, ở giai đoạn giữa trận, khi đối phương có thể chưa kịp chuẩn bị. Sự khác biệt về mặt cảm giác chơi là rất lớn, nhưng sự khác biệt về mặt chiến thuật thì tinh vi hơn nhiều: nó buộc đối thủ phải tính đến một khả năng mà họ đã quên mất cách đối phó.

Orisa với khiên quay lại là một câu chuyện khác hẳn. Cô ấy được thiết kế lại trong Overwatch 2 để trở thành một tướng lao vào giao tranh, không còn là người dựng tường phòng thủ. Nếu một Perk trao lại khiên, vai trò của cô ấy có thể bị kéo về giữa hai thế giới — vừa lao vào, vừa dựng tường. Những tướng ở trạng thái lưỡng tính như vậy thường rất khó cân bằng, và cũng rất khó dự đoán.

Nhóm Perk hồi sinh tạo ra một nghịch lý: chúng làm giàu trải nghiệm người chơi bằng cách đào lại những sai lầm thiết kế cũ, và đặt cược rằng bối cảnh mới sẽ khiến chúng an toàn hơn.

Tôi không chắc cược đó sẽ thắng. Nhưng tôi chắc rằng nó sẽ tạo ra những trận đấu mà phòng phân tích phải xem lại ba lần.

Ai được lợi, ai bị bỏ lại

Nhìn vào danh sách Perk, có thể thấy một xu hướng khá rõ. Những tướng có bộ kỹ năng nền tảng mạnh — DVa, Winston, các support có nhiều tiện ích — nhận được những Perk khuếch đại thêm sức mạnh vốn có. Đây là hiệu ứng nhân lên, không phải hiệu ứng bù trừ.

Ngược lại, những tướng có giai đoạn đầu yếu, phụ thuộc vào việc lên sức mạnh dần dần, lại gặp bất lợi kép. Họ vừa yếu ở đầu trận, vừa khó lên cấp Perk vì nguồn XP đòi hỏi sự hiện diện trong giao tranh — điều mà chính họ đang thiếu.

Đây là một vòng xoáy quen thuộc trong thiết kế trò chơi cạnh tranh. Người mạnh được thêm đồ, người yếu bị lấy mất thời gian. Trong một trò chơi mà nhịp độ trận đấu vốn đã rất nhanh, việc thêm một tầng tích luỹ có thể khiến khoảng cách giữa đội dẫn trước và đội bám đuổi giãn ra nhanh hơn.

Tôi đã xem đủ nhiều trận đấu để biết rằng cảm giác snowball không đến từ một pha giao tranh thắng lớn. Nó đến từ một chuỗi những lợi thế nhỏ, cộng dồn, mà đối phương không có cách nào cắt đứt. Nếu Perks trở thành một mắt xích trong chuỗi đó, các đội tuyển sẽ phải học cách phòng ngừa từ rất sớm, thậm chí từ trước khi trận đấu bắt đầu.

Điều này cũng đặt ra một câu hỏi về đội hình. Trong nhiều năm, các đội tuyển Overwatch xây dựng danh sách dựa trên sự chuyên biệt hoá: người chơi này giỏi nhất ở một tướng, người kia giỏi nhất ở một vai trò hẹp. Hệ thống Perks với cơ chế mở lại nhanh hơn khi chơi tướng đã quen có thể đảo ngược ưu tiên đó. Một người chơi linh hoạt, có thể chơi tốt ba tướng ở cùng một vai trò, sẽ có nhiều lựa chọn hơn một chuyên gia chỉ chơi một tướng.

Sự linh hoạt trong đội hình có thể trở thành tài sản cạnh tranh quan trọng hơn cả trình độ tuyệt đối ở một tướng duy nhất.

Vấn đề chưa ai nói tới: ký ức trận đấu và khoá phiên bản

Có một khía cạnh mà tôi cho là quan trọng hơn cả chuyện cân bằng tướng, nhưng lại ít được nhắc đến trong các cuộc thảo luận cộng đồng.

Đó là chuyện các giải đấu sẽ chạy phiên bản nào.

Blizzard cho biết hệ thống Perks sẽ được cập nhật mỗi hai mùa giải, và các tướng mới sẽ được bổ sung Perk theo lộ trình riêng. Điều đó có nghĩa là người chơi máy chủ thường và người chơi giải đấu có thể đang ở hai phiên bản khác nhau của cùng một trò chơi, cách nhau vài tuần hoặc vài tháng.

Trong thể thao điện tử, chuyện này từng xảy ra và từng gây tranh cãi. Một đội tuyển luyện tập suốt nhiều tuần trên phiên bản mới, đến giải lại phải chơi phiên bản cũ. Hoặc ngược lại, họ luyện trên phiên bản cũ nhưng giải đấu lại chạy phiên bản mới. Cả hai tình huống đều tạo ra bất công, và cả hai đều từng dẫn đến những cuộc tranh luận kéo dài về tính chính danh của kết quả.

Với Perks, vấn đề này có một tầng phức tạp hơn. Không chỉ là chuyện chỉ số tướng thay đổi. Mà là chuyện toàn bộ hệ thống lựa chọn trong trận có tồn tại hay không. Nếu một giải đấu vô hiệu hoá Perks, toàn bộ chiến thuật mà các đội đã xây dựng quanh hệ thống ấy trở nên vô nghĩa. Nếu giải đấu bật Perks, các đội chưa kịp chuẩn bị sẽ bước vào sân khấu với một biến số mà họ chưa từng thấy.

Đây là điểm mà tôi nghĩ các tổ chức cần chuẩn bị hai bộ khung chiến thuật song song. Một bộ cho phiên bản có Perks, một bộ cho phiên bản không có. Sự chuẩn bị kép này tốn thời gian và nhân lực, nhưng nó là cái giá phải trả để tránh bị động.

Vì sao người xem có thể là bên chịu thiệt nhất

Có một bên liên quan mà các phân tích thường bỏ qua: khán giả.

Overwatch vốn đã là một trong những trò chơi khó theo dõi nhất ở cấp độ chuyên nghiệp. Có sáu người chơi mỗi đội, mười hai nhân vật cùng lúc trên màn hình, kỹ năng bay ra từ mọi hướng, và một bình luận viên phải gánh trách nhiệm truyền tải toàn bộ thông tin đó trong thời gian thực.

Thêm một tầng tiến trình Perk vào bức tranh ấy là một canh bạc về thiết kế giao diện. Nếu hệ thống thông báo nâng cấp không đủ rõ, khán giả sẽ thấy một pha giao tranh kết thúc theo cách họ không hiểu vì sao. Tại sao Bastion đột nhiên hồi máu? Tại sao Orisa lại có khiên? Nếu câu trả lời là một dòng chữ nhỏ ở góc màn hình mà không ai kịp đọc, thì trải nghiệm xem đã bị tổn hại.

Tôi đã từng đứng ở hậu trường của một sự kiện quốc tế, nhìn đội ngũ sản xuất vã mồ hôi để đảm bảo rằng mọi lớp thông tin trên màn hình đều vừa đủ, không thừa. Mỗi lớp thông tin thêm vào là một cơ hội để khán giả hiểu sâu hơn, và cũng là một cơ hội để họ bỏ đi. Ranh giới ấy mỏng hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó.

Có những chức vô địch không nằm trên cúp, mà nằm sâu trong đêm thức trắng. Với các đội ngũ sản xuất truyền hình, chức vô địch ấy là làm cho khán giả hiểu được một hệ thống phức tạp mà không cảm thấy bị choáng.

Nhìn sang hàng xóm: Apex, Fortnite và bài học từ Paragon

Perks không phải ý tưởng mới trong ngành. Apex Legends đã quen khán giả với khiên tiến hoá, một hệ thống nâng cấp theo cấp độ trong trận. Fortnite từng thử nâng cấp vũ khí theo cấp độ. Paladins có hệ thống tải trọng cho phép người chơi tùy biến kỹ năng. Paragon từng có hệ thống thẻ bài với tham vọng tương tự, và kết thúc bằng việc trò chơi phải đóng cửa.

Tôi nhắc đến Paragon không phải để làm ai lo lắng. Tôi nhắc đến nó vì nó cho thấy một điều: các hệ thống tiến trình trong trận sống hay chết phụ thuộc vào mức độ chúng rõ ràng và cân bằng, chứ không phụ thuộc vào việc chúng táo bạo đến đâu.

Apex thành công vì hệ thống khiên tiến hoá của họ có ba cấp, hiển thị rõ ràng, và tác động của mỗi cấp đủ để người chơi cảm nhận mà không phá vỡ nhịp độ. Người xem cũng hiểu ngay: người này có khiên đỏ, người kia có khiên xanh, người kia có khiên tím. Đơn giản đến mức trẻ con cũng hiểu.

Perks của Overwatch 2 phức tạp hơn nhiều. Mỗi tướng có bộ Perk riêng. Một số Perk khôi phục kỹ năng cũ. Một số Perk thay đổi hoàn toàn cách vận hành một kỹ năng. Khán giả không thể nhớ hết, và cũng không nên phải nhớ hết. Nhưng nếu chính các bình luận viên cũng không nhớ hết, vấn đề đã ở một tầm khác.

Góc nhìn ngược chiều: có thể chúng ta đang thần thánh hoá một hệ thống chưa được kiểm chứng

Đây là chỗ tôi muốn tự phản biện chính mình.

Tôi đã dành phần lớn bài viết này để phân tích những hệ quả chiến thuật của Perks. Nhưng phải thành thật mà nói: chưa có một con số win rate nào. Chưa có một bảng pick rate nào. Chưa có một báo cáo nào từ các phòng tập luyện chuyên nghiệp. Tất cả những gì chúng ta có là một danh sách Perk và một tuyên bố về cách hệ thống vận hành.

Điều đó có nghĩa là mọi phân tích, kể cả phân tích trong bài viết này, đều là giả thuyết. Không hơn.

Tôi từng chứng kiến một hệ thống mới được tung ra với kỳ vọng khổng lồ, phân tích tràn lan khắp các diễn đàn, và rồi lụi tàn trong vài tháng vì lý do đơn giản: nó không vui. Không phải không cân bằng, không phải không chiến thuật. Chỉ đơn giản là không vui.

Đó là rủi ro lớn nhất mà hệ thống Perks phải đối mặt, và nó không nằm trong bất kỳ bảng phân tích rủi ro nào. Cảm giác chơi không thể đo bằng chỉ số. Nó chỉ có thể được cảm nhận, và cảm nhận thì rất khó dự đoán trước.

Có một khả năng khác mà tôi cho là đáng cân nhắc. Nếu Perks bị vô hiệu hoá trong chế độ xếp hạng và giải đấu, và chỉ tồn tại ở các chế độ chơi nhanh, thì toàn bộ ý nghĩa cạnh tranh của hệ thống này biến mất. Nó trở thành một tính năng giải trí, không phải một thay đổi cấu trúc. Trong trường hợp đó, những lo lắng về cân bằng, về khoá phiên bản, về chiến thuật đổi tướng — tất cả đều trở thành câu chuyện của một thế giới khác.

Tôi không có đủ thông tin để nói chắc bên nào sẽ xảy ra. Và tôi cho rằng sự không chắc chắn ấy quan trọng hơn cả những gì tôi có thể khẳng định.

Một chút về cảm xúc của người chơi

Có một khía cạnh mà các phân tích chiến thuật thuần tuý thường bỏ qua: cảm giác của người chơi khi mở khoá một Perk.

Overwatch 2 đã trải qua nhiều biến động kể từ ngày ra mắt. Việc chuyển đổi từ Overwatch sang Overwatch 2 khiến một bộ phận người chơi cảm thấy trò chơi đã đơn giản hoá quá nhiều. Hệ thống Perks, ở một góc nhìn nào đó, là một nỗ lực trả lại chiều sâu đã mất.

Mỗi tướng giờ có hai lần tiến hoá trong một trận. Với người chơi đại chúng, đó là một phần thưởng nhỏ nhưng đều đặn. Cảm giác lên cấp giữa trận có sức hấp dẫn riêng của nó, một sự hài lòng nho nhỏ mà các tựa game có yếu tố tiến trình đã chứng minh là hiệu quả qua nhiều thập kỷ.

Nhưng ở tầng chuyên nghiệp, mỗi phần thưởng nhỏ như vậy lại là một biến số. Và biến số, với các huấn luyện viên, không phải phần thưởng. Chúng là vấn đề cần giải quyết.

Điều đáng theo dõi trong vài tháng tới

Tôi sẽ giữ lại đây vài dấu hiệu mà bản thân sẽ quan sát trong những tuần tới.

Thứ nhất, phản hồi từ các phòng tập luyện. Khi các đội tuyển chuyên nghiệp bắt đầu công khai nói về Perks, chúng ta sẽ biết hệ thống này thật sự vận hành ra sao. Những lời phàn nàn đầu tiên thường là chỉ dấu chính xác hơn cả những thông báo chính thức.

Thứ hai, sự xuất hiện của các bảng xếp hạng Perk do cộng đồng tự xây dựng. Khi cộng đồng thống nhất được rằng một Perk nào đó là bắt buộc phải chọn, đó là dấu hiệu cảnh báo sớm về vấn đề cân bằng.

Thứ ba, chính sách của các giải đấu. Một thông báo rằng Perks sẽ hoặc không sẽ được sử dụng ở đấu trường quốc tế sẽ định hình lại toàn bộ cách chúng ta phân tích hệ thống này.

Tôi không đến sân để xem bóng lăn, tôi đến để nghe câu chuyện của những phút bù giờ. Và ở Overwatch 2, những phút bù giờ ấy giờ được viết bằng Perks.

Kết

Hệ thống Perks là một canh bạc đáng để theo dõi. Nó không chỉ thêm một tầng cơ chế. Nó thay đổi cách chúng ta quan niệm về sức mạnh của một tướng trong một trận đấu đỉnh cao: từ một hằng số được định trước bởi nhà phát triển, thành một biến số được viết bởi chính người chơi, theo từng giây. Điều đó mở ra nhiều không gian cho chiến thuật, và cũng mở ra nhiều cơ hội để mắc sai lầm.

Với một người như tôi, người đã dành nhiều năm ngồi trong hàng ghế báo chí, nhìn những điều nhỏ nhặt nhất đổi chiều cả một mùa giải, hệ thống này là một giai đoạn thú vị. Tôi sẽ theo dõi nó không phải để xem Blizzard có làm đúng hay không, mà để xem các tuyển thủ sẽ dạy cho Blizzard điều gì. Bởi trong lịch sử của ngành này, người chơi luôn là những người viết bản vá cuối cùng, dù họ không bao giờ được ghi tên vào bảng thông báo.

Câu hỏi đáng để mang theo vào mùa giải tới: khi mỗi trận đấu có thể tự viết luật chơi của riêng nó, liệu ký ức mà chúng ta giữ lại có còn thuộc về một trò chơi duy nhất, hay thuộc về hàng nghìn phiên bản không ai giống ai?